Угорські біологи спільно з колегами з інших країн провели цікаве дослідження, вивчивши когнітивні здібності так званих обдарованих собак, які раніше показували вміння запам'ятовувати кілька сотень слів, серед яких назви іграшок, команди. Однак їх навчали класичним методом, демонструючи дію чи об'єкт, називаючи його та закріплюючи досвід. Вчені спробували зрозуміти, чи можуть такі собаки навчатися самостійно, лише спостерігаючи за господарем, який із ними спеціально не взаємодіє.
Деякі собаки можуть запам'ятовувати назви предметів, підслуховуючи розмови людей.
Для цього дослідники відібрали кілька таких собак із визначними здібностями та провели ряд експериментів. В одному з них господар показував вихованцю нову іграшку, називав її, закріплюючи досвід традиційним способом. Потім предмет відносили до іншої кімнати до багатьох інших іграшок і просили собаку принести його. З цим завданням розумні пси очікувано впоралися. Але другу групу таких собак перевіряли інакше. Їхні господарі обговорювали якусь нову іграшку з іншими людьми, не акцентуючи на цьому увагу тварини, але називаючи предмет у розмові кілька разів. Потім іграшку так само відносили в іншу кімнату і просили вихованця принести її. Собаки, яких навчили спеціально назві предмета, так само безпомилково вибирали потрібну іграшку.
Експерименти проводили різними способами, наприклад, розносячи за часом найменування предметів та їхню демонстрацію. У разі завдання тварин ускладнювалася, але більшість піддослідних із нею справлялися.
Автори роботи зазначають, що подібна поведінка із запам'ятовуванням предметів не методом навчання, а шляхом підслуховування у розмовах, характерна для дітей, починаючи з 18 місяців. У цьому плані когнітивні здібності найрозумніших собак збігаються з показниками півторарічної дитини.
Найбільш обдаровані собаки запам'ятовують предмети з розмов подібно до 18-місячних дітей.
Втім, вчені наголошують, що при зовнішній схожості поведінки та поверхневої оцінки його внутрішні механізми запам'ятовування та засвоювання інформації у розумних собак та дітей різняться.
Попередні дослідження показували, що обдаровані собаки можуть вивчати предмет або команду всього за чотири повторення, хоча потім потрібне підкріплення, щоб тварина його швидко не забула. А збережене у пам'яті слово вони можуть тримати до двох років.
Втім, це стосується лише собак, що виділяються хорошими когнітивними здібностями та у звичайних тренуваннях та навчанні. Серія експериментів з «рядовими» собаками показала, що вони мають варіант із запам'ятовуванням предметів шляхом підслуховування розмов людей працює лише на рівні випадковості.