Зіткнувшись з австралійською фауною, європейці відразу помітили, що багато представників сумчастих ніби «дублюють» добре відомих плацентарних звірів. Подібну подібність у біології називають конвергентною. Воно викликане спільністю походження, а подібними умовами життя. Так бувають схожі між собою манекенниці, які зовсім не є сестрами.
Приставте прикметник “сумчастий” до слів “вовк”, “куниця”, “ведмідь”, “сурок” – і це будуть зовсім інші звірі.
Іноді конвергентна подібність буває просто вражаючою. Взяти хоча б сумчастого крота, настільки схожого на свого «двійника» з загону комахоїдних (перш за все, на африканського златокрота), що навіть вчені не відразу змогли відмовити обом землекопам у спорідненості. Та ж золотиста гладка вовна, ті ж таки потужні пазурі лапи і той же підземний спосіб життя…
Є серед сумчастих і подібність американського мурашка.
Друга назва сумчастого мурашка – намбат (у нас іноді пишуть, як «нумбат»). Це невеликий (розміром з щура) звірятко з довгим хвостом і красивим розфарбуванням (смуги на тілі і чорна пов'язка вздовж очей). Харчується намбат, як і належить мурашки, засовуючи довгасту мордочку в термітники і злизуючи комах. Ось тільки якщо у справжніх мурахоїдів роти беззубі, то у сумчастих зуби збереглися (і чимало – 52 штуки).
Я вже писав, що далеко не всі сумчасті, мають сумку (наприклад, шерстистий опосум). Немає її й у намбата. Тому недоношені намбатики просто висять на сосках. А після того, як трохи «долинають», їздять на матусі, чіпляючись за її густу вовну.
Інших австралійських сумчастих європейці спочатку прийняли за мавп. Йдеться про про кускусах – мешканців деревних крон. Кускуси досить великі звірята (до 65 см). Маленькі вуха і великі, рожеві як у альбіносів, очі надають їх «обличчям» кумедний вираз. Тіло кускусів покрите м'якою шерстю, через яку їх прозвали «аделаїдськими шиншилами» і якийсь час активно винищували. Голим і шорстким залишився лише кінчик довгого хвоста, яким звірята здатні хапатися за гілки та стовбури дерев.
Є у кускуса інші сумчасті родичі-древолази. Склалося так, що їх усіх прозвали «посумами». Кажуть, прізвисько з'явилося через помилку знаменитого мандрівника Джеймса Кука. У своєму звіті він хотів написати, що в Австралії йому попалися звірята, схожі на американські опосуми, але ненароком пропустив букву «о».
Втім, англосакси часто випускають цю букву щодо опоссуму. Так в оригінальній назві поеми Т. С. Еліота «Популярна наука про кішок, написана Старим Опосумом» останнє слово насправді написане як «Possum».
Всі поссуми чудово лазять (і не лише лазять) по деревах (і не лише по деревах). Наприклад, лисохвості поссуми уподобали високовольтні стовпи, чим неабияк докучають електрикам, влаштовуючи самогубні короткі замикання.
Зустрічаються серед підсумів і «планери» – австралійський аналог білок-летяг. Евкаліпти – дерева високі, до 30 метрів, тому сумчастій летязі є десь розвернутися. Стрибнувши з вершини одного дерева, звірятко на своїй шкірястій перетинці долітає до підніжжя іншого, долаючи відстань до 65-70 метрів!
Не можна не відзначити і такого оригінального звіра, як поссум-медоїд. Оригінальний він, перш за все, своїм раціоном, який більше підходить метеликам і колібрі, ніж солідному звірятку. Втім, звірятко він дрібний. Ось і бігає поссум-медоїд від квітки до квітки, суєть у кожен свій ніс-трубочку і злизує нектар і пилок своїм язичком з пензликом на кінці.
Живуть в Австралії і свої власні щури та миші – сумчасті, зрозуміло. Одна з таких мишей – північна – у довжину всього 45 мм (на даний момент – найдрібніший представник усіх сумчастих).
У вітчизняній систематиці всю цю дрібноту, як не дивно, відносять до сімейства сумчастих хижаків, поряд із сумчастою куницею та тасманійським дияволом. І, треба сказати, не дарма. Наприклад, вузьконогі сумчасті миші активно знищують не лише тарганів, сарану та термітів, а й своїх плацентарних «двійників», завезених із Європи. Тому австралійці вважають цих мишей надзвичайно корисними.
То на щурів, то на кролів скидаються представники ще одного цікавого сімейства сумчастих. Йдеться про бандикути, які схожі між собою загостреними мордочками та довгими вухами.
Д. Даррелл «Шлях кенгуренка»:
– Хто це? – прошепотіла Джекі.
– Це довгоносий бандикут, – шепнув я у відповідь.
– Не гостри, – прошипіла вона. – Відповідай до ладу.
– Я не винен, що їх так називають, – розсердився я.
А довгоносий бандикут, не підозрюючи, що моя дружина не вірить у його існування, тим часом орав носом купу листя, наче бульдозер якоїсь дивовижної конструкції.
Не знаю, що саме смішило дружину англійського зоолога, але бандикути – звірята справді кумедні. Наприклад, згаданий довгоносий бандикут, щоб очистити дощового хробака від землі, пропускає видобуток через пальчики своїх лапок. Звичка ця настільки нав'язлива, що в неволі звірятко намагається таким же манером очистити хліб від олії.
Найбільший представник сімейства – білбі або кролячий бандикут, схожий на свого “однофамільця” не тільки розміром і вухами, але і вмінням здорово рити нори. Витягти білбі з нори практично неможливо. Вона йде спіраллю на глибину півтора метра. Якщо ж почати розкопувати нору лопатою, то білбі теж почне рити – у протилежному напрямку і набагато швидше за людину.
Треба сказати, що, зіштовхуючись із істотами порівнянними за розміром, бандикути можуть поводитися дуже войовничо. У нападі вони використовують насамперед пазурі, а не зуби.
Найагресивнішим визнано коротконосого бандикута, який одного разу, будучи замкненим у клітці з білбі, не тільки вбив, а й повністю з'їв свого більшого побратима, залишивши на підлозі лише шкірку.
Ну і, нарешті, бандикути не лише агресивні, а й прогресивні. Справа в тому, що їхні зародки отримують деяке харчування з матки матері, тому на світ народжуються більш «доношеними», ніж дитинчата інших сумчастих.