У лісах Нової Гвінеї живуть птахи з яскравим, шовковистим і довгим пір'ям. Це райські птахи. Довгий час їм приписували лікувальну силу та фантастичні здібності.
Першим європейцем, який дізнався про їхнє існування, був відомий мандрівник Магеллан, він отримав райського птаха в подарунок від одного із султанів Молуккських островів. Мореплавці, які відвідали Нову Гвінею, поширювали чутки, що райські птахи не мають ніг і все своє життя проводять у повітрі, харчуються лише небесною росою, а торкнувшись землі, одразу вмирають. Моряки розповідали, що висиджування яєць у райських птахів відбувається під час польоту, коли один птах служить гніздом для іншого.
Після таких оповідань люди почали прагнути придбати райських птахів як прикрасу. Торговці, які думали лише про свій прибуток, щоб підтримати легенду про безногі істоти, видаляли райським птахам ноги. Навіть у XVIII столітті у Європі правдивої інформації про них майже не було. Але поступово почали надходити достовірніші факти. Після опису Джона Лесема, у якому він розповідав, як препарують райських птахів папуаси, зрозуміли, чому європейці сприйняли їх як безногих. Вся справа в тому, що мисливці мертвому птаху відрізали ноги і висушували тільки тушку.
Згодом вчені відкривали все нові види райських птахів (зараз їх близько 40) і давали їм імена королів, імператорів через їхню пихатість. Наприклад, птах «ерцгерцог Рудольф» має сапфірове забарвлення з рожевими смужками на грудях. У пташки, яку називають «смарагд», голова та шия розфарбовані у яскраво-зелений колір, а хвіст прикрашений трьома широкими поперечними смугами червоного, жовтого та перламутрового кольорів. Райські птахи живуть переважно у лісах. Вони переважно харчуються комахами, маленькими деревними жабами та ящірками, іноді фруктами. Ці птахи живуть поодинці, рідко парами.
Виконуючи шлюбний танець, самці приймають всілякі пози і демонструють самкам красу свого оперення. У цей час на вершині одного дерева можуть збиратися 30 самців одного виду для демонстрації своєї краси. Коли райський птах виду «безногий сальвадорський» заграє з самкою, щоб здаватися ще кращим, він піднімає своє золоте пір'я і ховає голову під крило, після чого стає дуже схожим на величезну хризантему.
Більшість райських птахів «танцюють» на деревах, але є й такі, що влаштовують справжні вистави на узліссі. Після того, як птах знаходить відповідне місце, він очищає його від опалого листя і трави, а потім утоптує свою «сцену». З гілок дерев і кущів самець обриває листя і робить комфортні місця для «глядачок».
Папуаси приписували райським птахам чарівну силу та називали їх «дітьми веселки». За віруваннями, чорний із бронзово-зеленим пір'ям райський птах охороняє людей від удару блискавки, а пір'я «маленького короля» рубінового кольору, прикріплені до військового вбрання, рятують від ран.
Найкрасивішим і найяскравішим пір'ям райських птахів жителі Нової Гвінеї прикрашали свої зачіски, вставляли їх в отвори в носі та вухах. Екзотичні пір'я прикрашали не тільки тубільців, а й султанів, які прикріплювали їх до свого одягу. Пізніше ці птахи на торгових суднах доставлялися до Європи, де їхнє пір'я використовувалися для прикраси жіночих капелюшків.
З багатьох країн шукачі наживи приїжджали до Нової Гвінеї за гарними птахами. У 20-х роках XIX століття вивезення райських птахів було заборонено законом, але їхнє винищення тривало ще довгий час. Воно досягло максимуму наприкінці ХІХ століття. На щастя, зараз райські птахи знову стали досить поширеними у лісах Нової Гвінеї. .