За цими милими рибками приємно спостерігати – вони найсмішніші і найсимпатичніші представники морського царства, а ще вони найнезвичайніші. Ці рибки зовні мало схожі на своїх морських родичів, про них кажуть: «Риба з головою коня, тілом, ув'язненим у панцир, хвостом, чіпким як у мавпи, та сумочкою для потомства, як у кенгуру». Але це ще не найдивовижніше про морський коник.
Згідно з міфологією, морський бог Нептун їздив на колісниці, запряженій морськими ковзанами. Щоправда, конячки у нього були маленького зросту – не більше 30 сантиметрів, а найкарликовіші представники цього роду розміром лише 3 сантиметри!
Свою назву ці риби сімейства голкових (Syngnathidae) отримали завдяки зовнішній схожості з конем. Живуть вони у тропічних та субтропічних морях, а деякі види навіть пристосувалися до життя у прісній воді. Харчуються ковзани дрібними рачками та креветками. Трубчасте рильце діє як піпетка – видобуток втягується в рот разом із водою.
Однією з особливостей ковзана є те, що його тіло розташоване у воді не як у інших риб (по горизонталі), а як у ссавців – по вертикалі . Це досягається завдяки тому, що плавальний міхур розташований вздовж усього тулуба і розділений перегородкою, що відокремлює головну частину від решти тулуба. Головний міхур легший за черевний, що й забезпечує коньку при плаванні вертикальне положення.
Морський коник – “тихохідна” рибка . На жаль, плавати швидко, як звичайні риби, він не вміє. Він здатний лише повільно і граціозно пересуватися у воді за допомогою невеликих спинних і грудних плавців. Зате коник вміє спритно ховатися серед коралів та водоростей від своїх ворогів. За допомогою закрученого хвоста він чіпляється за водорості, зливаючись із ними. А в моменти особливої небезпеки поринає в зарості вниз головою, охоплює хвостом рослина і завмирає у нерухомому стані.
У ковзана добре розвинена здатність мімікрувати – набувати забарвлення того місця, де знаходиться, змінюючи колір. Він здатний приймати забарвлення будь-якого кольору – від жовтого до чорного – і навіть може бути «сіро-буро-малиновими в цятку». Захистом від ворогів йому служить і щільне покриття тіла як кісткових пластин, з'єднаних між собою. Ця броня настільки міцна, що її практично неможливо зламати навіть у сухого морського ковзана.
Ще однією особливістю морського ковзана є те, що дитинчат на світ виробляє не самка, а самець . При цьому самець є дуже дбайливим батьком.
А починається все як завжди – з традиційних залицянь, які супроводжуються шлюбними танцями. Самка та самець зустрічаються кілька днів, обвиваючи один одного хвостами та вальсуючи на морських просторах. Потім відбувається найцікавіше – те, як тато «вагітніє»: під час пристрасних обіймів самка за допомогою спеціального статевого сосочка вводить ікринки у виводкову сумку самця, розташовану в нижній частині черевця. У ній ікринки запліднюються та починають свій розвиток мальки. Сумка захищає зародків від пошкоджень та забезпечує ікринкам харчування, яке надходить з організму тата.
Приблизно через 20-40 днів світ з'являються малюки. Пологи протікають важко. Іноді їхня тривалість затягується на кілька днів. Бідолашний тато весь цей час знаходиться в одному положенні: зачепившись хвостом для більшої стійкості за водорості. Коник протягом пологового періоду згинається і корчиться в потугах. Після народження малюків самець опускається на дно і довго там лежить, відпочиваючи. Пологи бувають настільки важкими, що іноді самець гине , тоді може загинути і потомство, тому що саме батько продовжує зберігати опіку над малюками після їх народження: у разі небезпеки за сигналом тата вони ховаються у його виводкову сумку.
На жаль, у наші дні ці милі рибки знаходяться на межі вимирання – їхнє поголів'я стрімко скорочується. До Червоної книги занесено 30 видів риб-ковзанів із 32-х, відомих науці. Причин цьому багато, одна з них – масовий вилов ковзанів біля берегів Таїланду, Малайзії, Австралії та Філіппін. Екзотичний зовнішній вигляд риб прирік їх на те, що люди використовують їх як сувеніри та подарунки. До речі, заради краси їм штучно вигинають хвіст так, щоб надати тілу форму літери S. Насправді таких видів риб у природі не існує – це примха людини.
Також ковзанів почали використовувати у традиційній медицині східних країн. Порошок, виготовлений з риб, є основою препаратів, що застосовуються для лікування атеросклерозу, астми, шкірних захворювань. Препарат під назвою “Золотий коник” використовується для лікування імпотенції.
Рятує ковзанів від вимирання лише більша плідність : деякі види виробляють на світ більше тисячі малюків за один раз. До речі, ковзани формують стійкі та віддані пари, що сприяє збільшенню їхнього потомства. Вчені помітили, що ковзани, що знаходяться в акваріумі, дуже страждають від втрати партнера. Буває, що вони навіть вмирають один без одного, не в змозі пережити втрату.
Морські ковзани часто ловлять саме для любителів акваріумів. Але утримувати в неволі їх важко і досить дорого – їм необхідно постійно забезпечувати велику кількість дрібного живого корму . Молоді ковзани здатні харчуватися по 10 годин на день, з'їдаючи до 3600 рачків та креветок.
Ось уже 40 мільйонів років живуть на землі ці дивовижні рибки, які начебто прийшли до нас із казки. Їм, як і іншим тваринам, важко вижити у світі, який значно змінюється під впливом людини, тому їхня подальша доля в наших руках. Людина здатна зробити так, щоб наше майбутнє покоління не вважало морського коника лише казковим героєм, щоб знало про його існування у природі.