Їх зовсім небагато, цих чотирилапих дереволазів: за одними даними – близько п'яти тисяч, за іншими – від п'ятисот до 900 особин. І водяться вони лише на двох японських островах Анамі-Ошима та Току-но-Ошима в архіпелазі Рюкю, що відокремлює Східно-Китайське море від відкритої частини Тихого океану. Тому зайця, що лазить, називають і по-іншому: «японський деревний». А латиною він – Pentalgus furnessi. Цей володар товстого і щільного темно-бурого хутра з тонкою білою смужкою на грудці і черевці віднесений вченими до жесткошерстих зайців, які називаються ще давніми, тобто. походження цього короткохвостика старовинне.
До речі, про хвіст: він дуже малий навіть у порівнянні з аналогічним краєм у інших представників загону зайцеподібних – при довжині тіла від сорока до п'ятдесяти з невеликим сантиметрів хвостик складає всього півтора і зовні практично важкорозрізнити. Та й щільно притиснуті до голови вуха у цього чотирилапого невеликі, на відміну від звичного нам образу, вони «не дотягують» навіть до чотирьох з половиною сантиметрів, зате відрізняються дуже примітною формою – майже згорнуті у трубочку. Смішно, правда?
Живуть ці зайчики в лісових чагарниках і хвацько пересуваються стовбурами дерев. По тонких гілках, щоправда, не вміють скакати, та й по землі бігають не так швидко, як інші види лісових трусишок. Мабуть, тому, що лапи у них короткі, а пазурі навпаки, дуже довгі, товсті та вигнуті. А як би без них лазити по деревах, де можна не тільки врятуватися від ворогів, а й підкріпитись!
Харчується заєць, що лазить, пагонами бамбука, ягодами, листям і стеблами солодкої картоплі, а гніздиться в дуплах дерев. Зайчихи приносять приплід по кілька разів на рік, виробляючи світ двох-трьох дитинчат у кожному посліді. Вони з'являються сліпими голяками і лише потім обростають вовною.
Незважаючи на таку плодючість, чисельність популяції не зростає. У чому справа? На початку XX століття зайці, що лазили, виявилися об'єктом інтенсивного полювання. Їх вбивали не тільки для того, щоб вжити в їжу, але й поправити здоров'я, оскільки вважалося, що це м'ясо має цілющі властивості.
Чисельність Pentalgus furnessi скоротилася настільки, що 1921 року держава взяла цих звірків під охорону, оголосивши національним тваринам. Але вирубки лісів у місцях проживання деревних зайців не припинилися, зате все помітніше стало рости поголів'я бродячих собак, для яких пухнасті бідолахи були легкою здобиччю. Позбавлені звичного даху і переслідувані хижаками, японські дерев'яні зайчики, як і раніше, в біді. На острові Току-но-Ошіма їх взагалі майже не залишилося.
Тож однією забороною на полювання проблему не вирішити. До того ж у неволі ці істоти не приживаються: всі спроби поселити їх у зоопарках закінчувалися невдачею. Людина може допомогти рідкісним зайцям, лише зберігши ліси і позбувшись надлишку бездомних псів. А поки що деревоази, як і раніше, зазначені в Червоній книзі як ті, що перебувають під загрозою зникнення. І чи побачать майбутні покоління зайчиків, що скачають по деревах, сказати важко…
Але хотілося б!