Якщо запитати звичайного туриста, яких тварин він найбільше хоче побачити під час відвідування Австралії – відповідь буде цілком очікувана: кенгуру та коала. І коала, напевно, розчулює туриста набагато більше. Адже це сумчасте звірятко так схоже на знайомого всім з дитинства плюшевого ведмежа. Смішний широкий ніс, малесенькі очі-намистинки, волохатие вушка і шубка… Ну, чим не іграшка, що втекла прямо з вітрини «Дитячого світу»?
Крім того, коали легко приручаються і люблять ласку не менше ніж якийсь домашній кіт.
Втім, спочатку симпатична зовнішність звіра не заважала активно його винищувати. Виною тому – все те ж густе пухнасте хутро. Ще 1924 року з Австралії експортували 2 млн. коальських шкурок. Мисливців не бентежили навіть крики поранених «ведмежат», що нагадують плач немовляти. Адже вбивати коал так легко. Хоча звірята і живуть на деревах, вони повільні і нікуди не ховаються.
Лише в 1927 році уряд Австралії схаменувся і взяв коал під охорону. Вже у 1950-х роках загроза зникнення цього виду минула. Більше того – на острові Кенгуру, куди коал перевезли “для розведення”, звірята до 2000-х років так добре розлучилися, що почали говорити, що непогано б цю популяцію скоротити. Однак часи були вже не ті… Образ милого коали був такий розпиарений у світі, що уряд штату Південна Австралія про відстріл і чути не хотів – мовляв, це сильно зашкодить іміджу країни…
Місцеві екскурсоводи навіть стали жартують з туристів, заявляючи, що серед коал трапляється дуже небезпечний вигляд – так званий Dropbear, «падучий ведмідь», який полює, падаючи на жертву прямо з дерева.
Т. Пратчетт «П'ятий континент»:
«Найхарактернішою деталлю зовнішності падучого ведмедя був його зад – товстий і з гарним прошарком, що забезпечує максимальний струс жертві з мінімальним потрясінням для ведмедя. Перший удар приголомшував жертву, вона падала непритомна, після чого вся чесна ведмежа компанія могла спокійно вечеряти».
Захиститися від атаки падучого ведмедя можна за допомогою вельми оригінальних хитрощів – наприклад, носити вилку у волоссі або мазати зубною пастою за вухами та пахвами. Але найнадійніше – говорити з австралійським акцентом (мовляв, своїх не чіпатиме).
Жарт, як ви розумієте, дуже смішний, тому що важко знайти більш нешкідливу і ліниву тварину. В одному з австралійських міфів кенгуру відрізав коалі хвіст саме за те, що той – лінивий та жадібний. З дерева звірятко, звичайно, іноді спускається, але лише для того, щоб перейти на інше дерево або відшукати собі самку (зазвичай самець збирає навколо себе невеликий гарем).
Саме шлюбний період ці сумчасті лінивці бувають найбільш рухливі.
Б. Гржимек «Австралійські етюди»:
Іноді можна спостерігати, як самці переслідують своїх пухнастих самок. Вони метушаться, нюхають кору і, знайшовши нарешті потрібний слід, … дерються слідом за предметом своїх пожадань на верхні тонкі гілки. Там вони повисають один проти одного на одних «руках», але найчастіше починають сваритися, тому що самки цих тварин надзвичайно норовливі і відрізняються поганим характером. …Часто переслідуваній самці вдається пробратися повз свого любителя, і тоді вона поспішно ногами вперед спускається з дерева і перебирається на інше. Самець після цього довго шукає обраницю свого серця, але часто у знемозі перериває пошуки і впадає в глибокий сон».
Взагалі весь процес розмноження у коал не вражає. Дозрівають вони пізно (десь року в 3-4), а після 6 місяців вагітності на світ з'являється всього одне дитинча (рідко – два), якого самка носить спочатку в сумці, а потім на череві або спині.
Вчені припускають, що повільність коали – наслідок того, що він харчується листям евкаліпта, який містить мало білка. Вважають, що через це навіть мозок у звірка зменшився (відомо, що раніше він був більшим і займав усю черепну порожнину).
Крім того, евкаліптове листя не тільки низькокалорійне, але ще й містить отруйну синильну кислоту. Можливо, саме тому м'ясом коали хижаки гидують. Втім, сумчасті ведмеді теж не самогубці і вибирають у свій раціон лише ті види евкаліпта, в яких менші кислоти. Не дивно, що годувати коал у закордонних зоопарках вкрай клопітно. Заводять їх лише там, де можна посадити самі евкаліпти, наприклад, у сонячній Каліфорнії.
Вважається, що листя містить достатньо вологи, щоб звірятко могло обходитися без води. Недарма мовою південноавстралійських аборигенів слово “коала” означає просто “не п'є”.
Ф.Кривін:
«І всі ведмедиці – і сірі, і бурі – кажуть своїм сірим та бурим чоловікам:
– Подивіться на Коалу. Беріть приклад із Коали. Ось це – чоловік!»
Насправді ситуація з питтям схожа на анекдот про слона в зоопарку («З'їсти-то він з'їсть… Але хто ж йому дасть?»). Так от, якщо коалі в тому ж зоопарку дати воду чи молоко, то він швиденько «розкодується» і охоче лакає рідину з миски.
На роль другого австралійського симпатяги претендує родич коали із кумедним ім'ям «вомбат», якого іноді називають сумчастим борсуком чи бабаком. Сурок цей, треба сказати, дуже значний – до метра завдовжки і вагою до 40 кг. Втім, були у коал і вомбатів родичі та більші – наприклад, вимерлий дипротодон, що досягав розмірів… бегемота.
На відміну від дереволаз-коали, вомбат – майстерний землекоп. Пишуть, що за десяток хвилин звірятко здатне прорити 30-метровий тунель. Одного разу завдяки таланту вомбата в Австралії виявили одне з найбільших родовищ міді. Втім, найчастіше вомбатів недолюблюють. Самі не знаючи, вони виявляються союзниками кроликів – головних ворогів австралійських вівчарів. Кролики користуються підземними тунелями вомбатів, щоб проникнути за дротяні огорожі. І там же вухасті ховаються від небезпеки.
Вириті нори настільки широкі, що в них легко може пролізти підліток. Однак робити це я не радив би. Незважаючи на те, що вомбат так само флегматичний, як коала, він цілком може за себе постояти. Небезпека наш герой зазвичай зустрічає… задом. Хвоста у нього немає (не схопиш), а шкіра на дулі дуже товста (не прокусиш). Якщо ж відчайдушна собака таки сує голову в нору вомбата, звір упирається лапами в стіни і тим же задом защемляє хижакові череп (настільки сильно, що може зламати щелепу). Та й задніми ногами сумчастий бабак брикається досить відчутно.
Якщо безпосередньої загрози життю вомбат не спостерігає, то поводиться прямо-таки із залізним терпінням. Б. Гржимек спостерігав, як у одному зоопарку нахабні мавпи не тільки стали відбирати у вомбата їжу, але ще й каталися. Щоправда, навіть у ангельського терпіння буває межа. Одного разу звіряткові так не сподобався відвідувач зоопарку, який намагався зняти його на камеру, що вомбат збив людину з ніг і до того прокусив йому черевик і ногу.
Втім, найчастіше це незлобиве звірятко легко приручається і дозволяє брати себе на руки.
Флегматичність властива як характеру вомбата, а й його травленню. Їжу наш герой перетравлює повільно (до 14 днів) та ефективно. Через специфічний анальний отвор екскременти вомбата мають форму кубиків. За економною витратою води вомбат поступається лише верблюду – йому вистачає лише 22 мл води на 1 кг ваги на добу.
На цьому моя розповідь про сумчастих не закінчена. Наступного разу я розповім про австралійських «імітаторів» мавп, мурахоїдів, летяг та щурів.