Більшість людей вважає крокодилів злісними, але недалекими хижаками. Однак, як встановили вчені, їм не чужий творчий підхід до вирішення своєї «продовольчої проблеми».
Виявляється, алігатори та крокодили вміють використовувати під час полювання найпростіші інструменти, зокрема колекції невеликих гілок та паличок, за допомогою яких приманюють жертву. Більше того, ці розумні грабіжники, можливо, мають уявлення про сезони, тому що використовують свої методи тоді, коли птахи будують гнізда та збирають для цього гілки.
Зоологи з Університету Теннесі стежили за поведінкою крокодилів та алігаторів, які розміщували на своїх мордах придатні палички та гілочки, щоб залучити птахів, які шукають «будівельний матеріал» для гнізд. Вчені спостерігали таку поведінку рептилій на лежбищах у Луїзіані навесні під час сезону гніздування чапель, коли птахи будують гнізда. Однакова поведінка на систематичній основі була відзначена на різних ділянках, що дало привід для узагальнень.
Це дослідження вперше продемонструвало здатність рептилій використовувати інструменти. Крім того, це перший випадок, коли помічено використання хижаками тимчасових приманок, орієнтованих на сезонну поведінку жертви.
Вчені вважають, що деякі види птахів спеціально вибирають для гніздових дерев, що ростуть у водоймах, в яких водяться крокодили та алігатори. Птахи використовують хижих рептилій як охорону. Вони потрібні для захисту від проникнення в гнізда інших хижаків, таких як змії, мавпи та єноти.
Проте за «дах» доводиться платити. Жертвами «охорони» стають пташенята, що випадають з гнізд, а також дорослі птахи, що шукають будівельний матеріал для своїх гнізд і залучені балансуючими на крокодилячих носах гілками.
У дослідженні, опублікованому в журналі «Етологія, екологія та еволюція» (Ethology Ecology and Evolution), вчені під керівництвом автора низки книг зоології Володимира Динеця звертають увагу, що подібна поведінка помічена у двох видів крокодилів. Це дозволяє припускати, що творчі здібності рептилій поширені.
У 2007 році, спостерігаючи за крокодилами на лежбищах поблизу Ченнаї в Індії, які стали домом для білих чапель, дослідники неодноразово помічали величезних рептилій з паличками, що балансують на їх мордах. Якось чапля спробувала підняти гілку і крокодил кинувся на неї. Надалі подібна активність потрапила у поле зору вчених у Флориді.
Двоє з авторів дослідження, які протягом 13 років працюють у зоологічному парку – крокодилячій фермі Санкт-Огастін (St Augustine Alligator Farm Zoological Park) у Флориді, де гніздяться 600 болотяних птахів, стверджують, що регулярно спостерігають алігаторів, що плавають у ставку з палицями на мордах. За словами вчених, подібна поведінка спостерігається лише в період пташиного розмноження та «будівельного сезону» з березня по квітень, незважаючи на те, що птахи присутні на лежбищах до липня.
«Використання об'єктів як мисливських приманок дуже рідко зустрічається у природі, – йдеться у дослідженні. – Принаймні один із видів використовує цей метод лише під час гніздового сезону потенційного видобутку. Це перший відомий випадок, коли хижаки не лише використовують об'єкти як приманку, а й враховують сезонність поведінки видобутку».