Мешкає ця тварина лише в одному місці Земної кулі, на материку загадок та несподіванок, в Австралії. Воно не схоже на жодного іншого звіра. Навіть про його відкриття та назву існує кілька версій. Але давайте про все по порядку.
Це зараз будь-яка дитина знає, як називається тварина з великими мускулистими задніми лапами, довгим хвостом та кишенькою на животі. А перші європейці, які опинилися в Австралії, були дуже здивовані, побачивши його. Вони спробували з'ясувати жестами у тубільців, як називається цей дивовижний звір, і отримали відповідь від самого вождя: «Кен-гу-ру».
Мандрівники зрадовано почали розповідати товаришам, що вони бачили дивовижну тварину кенгуру, а відповідь вождя означала лише: «Не розумію». Але назва прижилася. Існує, щоправда, і менш цікава версія, за якою словом «кенгуру» аборигени називали теперішніх валлабі.
Про те, хто ж першим із європейців побачив тварину зростанням з людини, яка стрибає як коник, міркують досі. Більшість вважає, що це був відомий мореплавець Джеймс Кук у 1770 році, який і привіз із Австралії слово «кенгуру».
Але існує версія, що за 150 років до Кука на долю голландця Франса Пельсарта звалювалося лихо за бідою. Спочатку він зазнав аварії біля берегів Західної Австралії, потім, поки капітан шукав допомоги на суші, частина команди збунтувалася і захопила корабель. Поки Пельсарт з честю вирішував проблеми, що впали на нього, він встиг зустріти дивну тварину, що стрибала на сильних задніх ногах, притиснувши до грудей маленькі передні.
Тепер вченим відомо, що у природі існує близько 50 видів кенгуру . Їх можна поділити на три групи: найменші – кенгурові щури, середні – валлабі та найвідоміші – гігантські кенгуру. Саме гігантський кенгуру разом із страусом ему зображений на гербі Австралії.
Гігантських кенгуру теж три види. Сірі кенгуру , найбільші з усього сімейства, можуть досягати завдовжки до трьох метрів. Вони люблять жити в лісистих місцевостях, за що отримали свою іншу назву – лісові. Вони найдружніші та довірливіші зі своїх родичів.
Руді, або степові, кенгуру трохи поступаються своїм сірим родичам у розмірах, але корінні австралійці люблять розповідати, що раніше зустрічалися самці довжиною три з чвертю метри. Крім того, руді кенгуру граціозніші. Це найпоширеніший вид, вони зустрічаються навіть на околицях великих міст, а в боксі «кенгурин» у них немає рівних.
Найменші з велетенського кенгуру – гірські, або валлару . Вони більш масивні, і ноги у них коротші, ніж у їхніх родичів. Світ дізнався про них лише в 1832 році, оскільки жити ці кенгуру люблять у відокремлених гірських місцях, та й чисельність їх невелика. У цих кенгуру найшкідливіший характер, вони дуже погано приручаються, і навіть ручні залишаються жахливими забіяками.
Дивно, але дитинчата таких великих тварин з'являються на світ крихітні, всього близько 25 мм, і зовсім безпорадні. Вони – найменші з малюків ссавців по відношенню до розмірів матері. І вже з перших хвилин життя кенгуренка чекає випробування: він має дістатися маминої сумки. Дуже довгий час залишалося загадкою, як дитинча опинялося в сумці, думали навіть, що там воно і з'являється на світ. Пізніше вважали, що мама-кенгуру відразу після народження бере малюка в зуби, відкриває сумками лапами і кладе його туди.
І тільки коли за кенгуру почали спостерігати у неволі, таємниця відкрилася. Вагітність у них триває близько місяця. Коли час народження близько, мама-кенгуру сідає на землю, пропустивши хвіст між ногами, і починає вилизувати сумку та живіт. Незабаром на світ з'являється кенгуреня, схоже швидше на маленького черв'ячка, ніж на тварину, зображену на гербі Австралії. І цей черв'ячок починає свою двохвилинну подорож до сумки по вилизаній матір'ю доріжці.
До речі, сумка є тільки у кенгуріх, у самців її нема. Там знаходяться чотири соски, до одного з яких і прикріплюється малюк. Мама-кенгуру може виробляти чотири види молока, залежно від віку кенгуреня. Кожен тип молока виробляється у своєму соску. Крім того, у неї може бути два види молока одночасно, якщо у малюка є старший братик чи сестричка.
У сумці кенгуру знаходиться близько шести-дев'яти місяців. І мати пильно стежить за ним: вона вміє скорочувати м'язи біля входу в сумку так, щоб малюк не міг вибратися назовні завчасно або коли «поза домом» його чатує на небезпеку. Але навіть коли кенгуреня виходить «у люди», воно ще довгий час забирається в материнську кишеню, шукаючи тепла та захисту.
Всім відомо, що кенгуру вирізняються своєю стрибучістю. При комфортному пересуванні зі швидкістю 20 км на годину кенгуру роблять стрибки по 2-3 метри кожен. А коли спускаються схилом, можуть стрибнути і на всі 12 метрів. На коротких дистанціях кенгуру можуть пересуватися зі швидкістю 50-60 км/год. У висоту вони теж непогано стрибають: дорослий самець легко бере півтора-двометровий паркан, а якщо дуже постарається, може стрибнути і вище.
Їдять кенгуру переважно траву. У спеку дня звірі відлежуються десь у тіні, а пасуться увечері чи вночі. Кенгуру можуть довго, більше місяця обходитися без води. А валлару навчилися здирати кору з молоденьких деревців і, злизуючи сік, вгамовувати спрагу.
Ворогів у кенгуру небагато. Серйозні неприємності їм завдають мошки, що накопичуються біля водопоїв. Вони набиваються кенгуру у вічі, і від їхніх укусів тварини часто сліпнуть. Молодим тваринам часто дістається від лисиць, динго і хижих птахів.
Але кенгуру вміють оборонятися у разі небезпеки. Їхня головна зброя – довгі та вузькі задні ноги, які, крім залізних м'язів, забезпечені ще й гострими кігтями. Тварини завдають удару, спираючись на масивний хвіст. Він у них “спеціальної конструкції”. Хребці в нижній частині сплощені, а жирова тканина розвинена дуже сильно. Кенгуру можуть боксувати. Описувалися цікаві випадки, коли ці тварини заманювали собак, що полюють на них, у воду, а потім топили їх передніми лапами, не даючи виринути на поверхню.
Кенгуру тепер можна зустріти у багатьох зоопарках і вони зовсім ручні. Відвідувачам навіть дозволяється їх годувати спеціальним кормом. Але якщо позіхатися, кенгуру може легко відібрати пакетик з їжею і розпорядитися ним по-своєму.