Нещодавно зоологи включали броненосців у загін неповнозубих. Нагадаю, що під «неповнозубістю» малося на увазі не мала кількість зубів, а те, що зубна система цих звірів спочатку не диференціювалася на різці, ікла та корінні. Мурахоїд, наприклад, зовсім зуби втратив, а у гігантського броненосця зубів, як кажуть, сповнений рота – цілих 100 штук. Іноді в популярній літературі пишуть, що цей броненосець взагалі багатозубий ссавець, при цьому забуваючи, що у деяких дельфінів зубів вдвічі більше.
Сьогодні, уважно вивчивши броненосців, вчені вирішили, що вони гідні зарахування до окремого загону (за цим дробленням систематики бідному дилетанту скоро і встигнути).
Назва цих звірків так само красномовно, як і у колишніх побратимів за загоном – лінивців та мурахоїдів. Іспанські лицарі-конкістадори, які прибули на завоювання Америки, відразу побачили в броненосці своїх колег за «іміджем» і прозвали «армаділло» (тобто «несуть обладунки»).
Броненосці стали єдиними ссавцями, які вирішили, що внутрішнього скелета їм мало, і обзавелися кістковим панциром, покритим зверху роговими пластинами. У обладунки звірятко укуталося ґрунтовно – не забув навіть прикрити чоло, лапи та хвіст. Щоправда, кістки панцира не зростаються намертво, а поєднуються еластичною тканиною, що надає тілу броненосця достатню гнучкість.
Деяким з видів цієї тварини гнучкості додають і кільця, що переперезують тіло. За кількістю поясів броненосців нерідко називають. Наприклад, дев'ятипоясний броненосець – найпоширеніший представник загону, ареал якого простягається від Аргентини до південних штатів США.
У трипоясного броненосця – свої переваги. Пояс допомагає йому згинати тіло навпіл і, подібно до їжу, згортатися в кулю (тільки не колючу, а броньовану). Так він ховає від хижаків черево – єдине вразливе місце.
Р. Кіплінг «Звідки взялися броненосці»:
«Мамо, – сказав (Ягуар), – там у лісі якісь небачені нові звірі! Про одного ти сказала, що він не вміє плавати, а плаває. Про іншого ти сказала, що він не вміє згортатися, а він згортається. І вони, здається, поділилися одягом. Насамперед один був гладенький, а другий колючий, а тепер обидва вони в лусці».
Казка казкою, але броненосці справді не лише згортаються у кулю, а й непогано плавають. Принаймні, значно краще за лицаря-хрестоносця Фрідріха Барбаросси, чиї обладунки стягли його на дно.
Але найперевіреніший і найулюбленіший спосіб захисту броненосців – заривання в землю. Роблять вони це швидше будь-якого бульдозера, а заглибившись, заклинюються в норі панцирем і лапами. За слизький хвіст, що залишився на поверхні, вхопитися нелегко. Ну, а щоб висмикнути броненосця, що «окопався», потрібна неабияка сила.
Д. Даррелл “М'ясний рулет”:
«Ми з пеоном приспіли саме в ту хвилину, коли зад броненосця зникав у норі. Кинувшись ниць на траву, ми вчепилися – я в хвіст, пеан – в задні лапи звіра. Броненосець так міцно закріпився передніми лапами з довгими кігтями за стіни нори, що, як ми не тягнули, вибиваючись із сил, він, немов зацементований, не зрушував з місця. Потім звір рвонувся, і пеон від несподіванки випустив його лапи. Броненосець почав вкручуватися в глибину нори, і я вже відчував, як хвіст вислизає в мене з рук. У цей критичний момент на полі бою з'явився Себастьян, що пихкав. Він відштовхнув мене, схопився за хвіст броненосця, уперся ногами в землю по обидва боки нори і смикнув. Нас засипало землею, і броненосець вискочив із нори, як корок із пляшки. Одним ривком Себастьян зробив те, що нам двом виявилося не під силу».
Як ви вже зрозуміли, панцир у броненосців не такий важкий, як здається. Тому вони ще й непогано стрибають. Щоправда, звичка підстрибувати від переляку строго вертикально – шкідлива. Чимало звірят гине від цього на шосе, ударяючись об бампер автомобіля.
Люди вбивають броненосців і цілком свідомо. З панцирів виготовляють сувеніри, абажури, кошики та гітари. Крім того, м'ясо броненосців – місцевий делікатес, і до смаку схоже на свинину. Дехто готує його, запікаючи звірят у власному панцирі! А в Техасі у свій час навіть випускали консерви з тушонкою з «армаділло».
Ще одна чудова особливість броненосців пов'язана з їх розмноженням. Справа в тому, що зародки в тілі самки (їх може бути від 1 до 4-х) розвиваються з однієї яйцеклітини. Тому на світ з'являються виключно однояйцеві близнюки – або всі “хлопчики”, або всі “дівчата”.
Найбільшим із сучасних броненосців є гігантський (півтора метра з хвостом, вага до 50 кг). Хоча ім'я своє він отримав незаслужено. По-справжньому гігантські броненосці – гліптодонти – вимерли ще 10-12 тисяч років тому. Триметрові, закуті, як черепахи, у суцільний панцир, вони нагадували живі броньовики. Переконливості гліптодонтам надавала і «булава», що прикрашала кінець потужного хвоста. Втім, це не допомогло. Деякі вчені вважають, що гігантів начисто винищили наші ненажерливі двоногі побратими.
Якщо ми вже заговорили про звірів у обладунках, то варто розповісти і про ще один оригінальний загін – панголіни, або, як їх ще називають, «ящери». Зовні ці ссавці нагадують ялинову шишку – зверху їх тіло покривають луски, що налягають один на одного.
Мешкають панголіни в Африці та Південно-Східній Азії. Азіатські види можна відрізнити від африканських по «неочушеному» кінчику хвоста. Хвіст у всіх панголінів довгий (іноді довший за інше тіло), а у деревних видів – ще й хваткий. Крім того, він служить своєрідним «візком», на якому їздять дитинчата, що підросло.
У минулому воїни Індонезії виготовляли з луски цих звірів обладунки. Там панголінам дали і назву. У перекладі з малайської «pengguling» означає «згортається в кулю».
На вмінні згортатися подібність між броненосцами та панголінами закінчується. В іншому панголіни більше нагадують мурахоїдів. Той самий беззубий рот, довгий язик, пазурі лапи – загалом, звичний арсенал для полювання за мурахами та термітами.
Плюс два додаткові «бонуси». По-перше, слина панголінів випромінює медовий запах, що приваблює комах. По-друге, їм не треба, як мурашки, заковтувати пісок і камінці. Дно їхнього шлунка вже вистелене роговими лусочками, які допомагають «розжовувати» хітинову оболонку жертв.