У цій статті моя розповідь піде про гризунів, батьківщиною яких є Америка – насамперед Південна, бо саме там водяться найекзотичніші представники цього загону.
Втім, через століття після епохального плавання Колумба екзотичний «лиск» багатьох американських гризунів потьмянів. Одні з них стали звичними домашніми тваринами, інші – зовсім прекрасно розселилися в Євразії.
Останнє, перш за все, стосується двох чотирилапих «емігрантів» – північноамериканської ондатри та південноамериканської нутрії</strong> . На початку ХХ століття люди привезли ці два види до Європи і випустили на волю – мовляв, розмножуйтесь і плодіться. Акліматизація пройшла з таким успіхом, що багато хто досі вважає цих гризунів цілком «нашими».
У багатьох аспектах нутрія і ондатра схожі як цінним хутром, так і прихильністю до водного способу життя. Недарма індіанці звуть ондатру «молодшим братом бобра», хоча у науковій систематиці вона ближча до полівок.
Однак найчастіше її називають мускусним щуром (Muskrat) – за характерний запах, що продукується залозами в паху.
Що ж до імені «нутрія», воно іспанського походження. Однак самі іспанці вже давно вважають за краще назвати цього звіра по-індіанськи – «Коїпу». Справа в тому, що “nutria” перекладається, як “видра”, з якою перші конквістадори і сплутали великий водний гризун.
Звичайно, і нутрія, і ондатра чудово плавають і пірнають. Дитинчата нутрії призвичаїлися навіть молоко у матері смоктати прямо під водою! А ондатрі може позаздрити будь-який нирець – адже вона здатна причаїтися під водою на цілих 12 хвилин. Цей талант відбито й у індіанських міфах створення світу, де ондатра пірнає на дно світового океану, щоб наносити бруду до створення суші.
Ще дитиною я не раз спостерігав за ондатрою, що пливла (точніше, за її носом, що ковзає над гладдю води). Із нутріями було ще простіше – їх розводив мої сусіди. До цих пір пам'ятаю волохаті морди, що сигналюють через прути клітини яскраво-червоними різцями. Шерсть живих нутрій здавалася мені надто непривабливою для хутрового звіра, поки я не дізнався, що найдовше і грубіше волосся при видаленні видаляють.
Незабаром моя бабуся приголомшила мене ще однією новиною: виявляється, сусіди не лише «роздягають» цих «щурів», а й їдять – після чого гидливо зморщилася. Незважаючи на те, що ще в 1932 р. вчений М. Верещагін писав, що м'ясо нутрії «дуже ніжно і смачно, схоже на кроляча і може вживатися як у вареному, так і в смаженому вигляді», у нас воно так і не стало популярним. А ось американці та європейці їдять його із задоволенням (як і м'ясо ондатри).
Третьою «американкою», яка прижилася в Європі, безумовно, стала морська свинка . Вона успішно конкурує із хом'ячком за роль домашнього улюбленця. Своїм кумедним виглядом і вкрай миролюбним характером морська свинка зачарувала індіанців інків, які до приходу європейців одомашнили звірка і вивели чимало різнокольорових порід. Щоправда, інки розводили морських свинок як для забави, а й заради смачного м'яса.
Чому гризуна прозвали «свинкою», загалом, зрозуміло – він пухленький, а за небезпеки – видає пронизливий вереск. Щодо епітету «морська» складніше. Одні вважають, що це просто скорочення від слова «заморська», інші – що звірятко любили тримати на суднах моряки. Так чи інакше, у XVI столітті морські свинки були привезені до Європи і тут же були обласкані Єлизаветою I.
Анекдоти:
Вчора купила у вас морську свинку. Вона трохи поплавала в акваріумі, потім лягла на дно і заснула. Чим мені її годувати, коли вона прокинеться?
Що спільного між морською свинкою та жінкою-програмістом? Морська свинка теж не має відношення ні до моря, ні до свиней.
Набагато трагічніша склалася доля іншого американського гризуна. Впевнений, при слові «шиншилла» спалахнуть очі багатьох жінок. На жаль, вони уявлять собі не симпатичного хвостатого звірка з великими чорними очима, а шубку з його хутра.
Хутро шиншили – одне з найдорожчих у світі, завдяки своїй легкості, щільності (до 25 тис. волосків на кв. см) і м'якості (кожна волосинка розщеплена на 60-70 пушинок).
Звичайно, таку шкірку шиншила відрощує не для модниць, а щоб не замерзнути в природному середовищі. Адже мешкають ці гризуни в Андах на висоті від 3 до 6 тис. метрів над рівнем моря. Щоб утримувати свою шерсть у порядку, вони часто купаються у вулканічному попелі.
Шиншили (або чинчіли – від назви гірського індіанського племені чинча) – звірята дуже загартовані. Щоправда, через суворий клімат вагітність самок досить тривала як для гризунів – понад 3 місяці. Щоб пролазити крізь щілини між камінням, скелет шиншили придбав дивовижну властивість – сильно стискатися по вертикалі.
Втім, від мисливців за дороге хутро це захищало слабо. Якщо врахувати, що виготовлення однієї шубки потрібно 150-300 шиншил, можна уявити розмах їх винищення. Шкірки вивозилися з Чилі сотнями тисяч, поки 1918 року уряд не схаменувся і експорт не заборонив. Щоправда, на той час ситуація була вже критичною. Адже колись шиншили жили значними колоніями – по 100 особин…
Порятунок прийшов від заповзятливого жителя США – Метьюза Чепмена. У 1923 році він з великими труднощами зміг отримати кілька живих шиншил і став розводити їх на фермі в Каліфорнії. Завдяки невибагливості та міцному здоров'ю гризунів експеримент увінчався успіхом, і незабаром їх розводили по всьому світу.
Про найвідоміші американські гризуни я вже розповів. На закуску залишилися найекзотичніші.
Перша їх це безумовно капібара , чиє ім'я мовою індіанців гуарані означає «господар трав». Російською її звуть не так пафосно, зате красномовно – водосвинка. На вигляд ця тварина справді нагадує морську свинку, відгодовану до розмірів натуральної свині. Параметри капібари (півтора метра завдовжки, 50-60 кг ваги) роблять її найбільшим гризуном у світі.
Мешкають капібари в американських джунглях поблизу річок і, звичайно ж, добре плавають. Легко приручаються, стаючи при цьому надзвичайно лагідними (наприклад, дуже люблять, коли їм чухають живіт).
А ось характер іншого американського гризуна – поки – не настільки поступливий. Це звірятко схоже на помісь щура і тапірчика з ланцюжками білих плям з боків. За небезпеки пака, як і капібара, ховається у воду. Але якщо шляхів до відступу немає, сміливо кидається на ворога, кусаючись різцями. Завдяки особливому влаштуванню вилицьових дуг черепа, у паки утворюється резонатор, що дозволяє видавати гучне гарчання і зубовний скрегіт.
У чилійських пампасах можна почути звуки ще одного гризуна з ім'ям, що говорить , туко-туко . Щоправда, всі ці «туко-туко» долинають з-під землі, а самого звірка видно рідко (недарма його друге прізвисько «оккульто», тобто «прихований»). Проте, якщо над головами цих гризунів проходить череда овець – вони можуть рознервуватися, вискочити з нір і навіть вчепитися в ногу копитного.
Інший мешканець пампас – віскача (вискаша) – нагадує велику шиншилу або довгохвостого кролика. Вони дуже люблять прибирати прилеглу територію, складаючи каміння та інше сміття біля входу в нору. В результаті утворюються справжні піраміди, в яких розсіяні гаучо нерідко знаходили втрачені годинники, ножі та пістолети.
Ще дивніший зовнішній вигляд мають агуті (він же – «золотий заєць») і мара (вона ж – «патагонський заєць»). Хоча з таким же успіхом агуті можна назвати пацюком на тонких лапках, або мініатюрним конем.
Якщо ж подивитися на фото мари, то здається, що хтось просто знущався з зайця у «Фотошопі»: морду збільшив, вуха зменшив, задні ноги не торкнувся, а ось передні зробив тонкими і прямими. В результаті, за влучним спостереженням Даррелла, весь час здається, що «вона ось-ось збирається сісти».
Незважаючи на свої значні розміри (до метра), мара – істота вкрай боязка, а від сильного переляку може навіть померти.