Йтиметься про капібар (по-іншому вона зветься водосвинкою Hydrochoerus hydrochaeris), що отримала ім'я від спотвореної вимови того, що було дано їй колись індіанцями. Капієвою назвали її, що в перекладі якраз і означає «господар трави». Втім, на батьківщині цю препотішну, незлобиву і поступливу істоту флегматичного складу називають ще й корпінчо, капрінчо, капігуа, пончо чи чігуіре.
Воно, до речі, є найбільшим у світі гризуном з підторяду дикоподібних (ось назва-то!): Довжина тіла може досягати півтора метра, висота в загривку – близько 60 см, вага – від 34 до 65 кг, причому самки на пару кіло вагоміше чоловічих особин. Але це зараз, а колись… За твердженням Б.Жукова, у геологічному минулому група кавіоморфних гризунів, до яких належить наш герой, здатна породжувати гігантів розмірами з носорога!
Якщо ви досі нічого про цю живність не чули, то нічого неймовірного в цьому немає. Населення тих місць, де вона живе (тропіки Центральної та Південної Америки), теж далеко не завжди знає сучасне ім'я капібари. Дуже кумедно описує це Дж.Даррелл у «Трьох квитках до Едвенчера». Читаючи розповідь вголос, ми реготали всією сім'єю, – дуже раджу!
А ось який портрет капібари наводить він у «Гончих Бафуті»:
«… Цей гігантський гризун є жирним звірком з довгастим тілом, покритим жорсткою кудлатою шерстю строкатого коричневого забарвлення. Передні лапи у капібари довші за задні, масивний огузок не має хвоста, і тому у неї завжди такий вигляд, ніби вона ось-ось збирається сісти. У неї великі лапи з широкими перетинчастими пальцями, а пазурі на передніх лапах короткі й тупі, що дивно нагадують мініатюрні копита. Вигляд у неї вельми аристократичний: її плоска широка голова і тупа, майже квадратна морда мають благодушно-покровливий вираз, що надає їй схожість із задумливим левом. По землі капібара пересувається характерною човгаючою ходою або скаче перевальцем галопом, у воді ж плаває і пірнає з разючою легкістю і сприйнятливістю».
Мешкають капібари на берегах водойм. Харчуються переважно водною рослинністю. Ворогів у цих тварин не дуже багато: алігатор, ягуар та людина, але дитинчатам можуть загрожувати і каймани (теж алігатори, але дрібніші).
Капібари селяться колоніями, у яких заведено колективістські порядки ієрархічного плану. Самець «верховного» стану має гарем (у якому також є своя соціальна структура), підлеглі чоловічі особини можуть жити поруч чи разом, але доступу до самкам немає. Спілкування ведеться за допомогою свисту, клацання, бурчання (коли ставлять на місце підлеглого) та гавкання (при тривозі). Вдачі в цій спільноті мирні, бійки практично відсутні, самки опікуються всіма дітьми поспіль.
До речі, про дитинчат і про те, як вони з'являються. Спаровуються водосвинки у воді, а ось народжують на землі, причому на відкритій місцевості. В одному посліді (у році їх – два-три) зазвичай четверо малюків, але може бути від двох до восьми. Вони народжуються вкритими вовною, зрячими і… зубастими. Важать новонароджені до півтора кілограма. Незабаром вони вже здатні слідувати за матір'ю і харчуватися травою, але до 16 тижнів будуть отримувати материнське молоко. На дитинство, юність і молодість їм відводиться 15-18 місяців із загальної тривалості життя довжиною в 9-10 років (в умовах неволі вона збільшується на пару років).
Здавна водосвинка була об'єктом промислу. Після прибуття до Америки європейців попит на неї посилився через смачне м'ясо. До того ж католицька церква визнала нерозділене тваріння рибою (!) і дозволила вживати в їжу під час посту. Був час, коли капібару винищували через приналежність до загону гризунів, хоча вона завжди підрахувала водну рослинність і ніколи не руйнувала поля та городи фермерів. Коли вони розібралися в цьому, то почали розводити капібар і виявилося, що на гектар угідь це вчетверо дає більше м'яса, ніж від великої рогатої худоби.
Виняткова лагідність характеру капібари полегшує можливість утримання їх у неволі, і тому вона є у багатьох зоопарках світу. Тут, як і на фермах, легко уживається з іншими мешканцями. Наприклад, за розповіддю Алікіної О.Б., у Пермі з 2002 р. організовано спільне проживання водосвинок з єгипетськими чаплями. Зоолог стверджує, що це благотворно позначилося на впевненості птахів, якої їм не вистачало під час перебування у зграї одноплемінників. А гризуни… почали їсти рибу. Тварини виявляють взаємний інтерес другові до друга, який часом виражається у забавних сценках на радість відвідувачам:
«Під час купання капібар чаплі ходять бортиком басейну, сідають на спини капібар, перебирають дзьобами їхню вовну, на що останні реагують спокійно і навіть, судячи з їхньої поведінки, отримують від цього задоволення. Навіть перевалювання капібар у воді з боку на бік не лякає чапель, які просто переступають ногами, як циркачі на кулі».
Ось така вона – капібара. Славна, правда?