Лев затамував подих, напружив лапи, потужно відштовхнувся, стрибнув на кілька метрів уперед і… І зупинився в нерішучості. Навіть замружився. Прямо перед ним раптом замельтішила якась чорно-біла хмара, стрімко йдучи вбік. Відчувши запаморочення, лев потряс головою, проте бачення не тільки не стало чіткішим, а навіть навпаки, ще більше зарябіло.
«Дивно, – подумав лев. – Щойно тут було багато чудових коней у смугастих костюмах. Куди ж вони поділися?». А стадо швидконогих зебр віддалялося, залишивши за собою хмару пилу, що клубився, і розгубленого лева, що в задумі проводжав їх очима.
Насправді, на місці лева міг виявитися будь-який інший хижак, ефект був би такий самий. Адже стадо зебр, що рухається, здатне в будь-кого викликати напад запаморочення, крім того, в цьому потоці зовсім неможливо визначити, скільки тварин біжить. Саме наявність великої кількості смужок захищає зебр від нападів і здатна закрутити голову будь-якому хижакові, хоч і не є панацеєю.
Смугастість зебр давно турбує уми вчених усього світу, які намагаються розгадати їх чорно-білий секрет. Так їм вдалося встановити, що малюнок кожної зебри абсолютно унікальний, як відбитки пальців у людини. Малюк зебри в стаді родичів почувається так само, як людина в магазині, оточена етикетками зі штрих-кодами. Маленькі зебрята намагаються не відходити від своєї мами, яку вони ідентифікують вдень смужками, а вночі – голосом. Та й як тут підеш, якщо підростаючому поколінню потрібно вчасно отримати свою порцію смачного молока, яке у зебр теж незвичайне. Ні, воно не смугасте. Воно рожеве, дуже смачне та поживне.
А ще у зебр є вбудований кондиціонер, функціонування якого забезпечують ті самі смужки: темні – поглинають тепло, а світлі – віддають. Крім усього іншого, саме світлі волоски, на відміну від темних, влаштовані за принципом капілярів з порожнинами всередині та здатні конденсувати вологу прямо з повітря.
До речі, смужки вводять в оману не лише хижаків, а й комах. Зокрема, зір мухи цеце не в змозі сприймати подібну частоту забарвлення, тому найзлісніша комаха цих широт спрямовує свою увагу на більш відповідні об'єкти – наприклад, на антилопу.
Як не дивно, людське око сприймає поєднання чорних та білих смужок як сигнал тривоги. Ця особливість спричинила повсюдне поширення «пішохідної зебри», спочатку створеної в Німеччині в 1953 році. Смугаста ділянка дороги незмінно привертає увагу і водіїв, і пішоходів, закликаючи їх до обережності. А в 2006 році в Москві з'явилися експериментальні червоно-білі «зебри», які були покликані не лише привертати увагу, а й знижувати швидкість автомобілів за рахунок сильнішого зчеплення дорожнього покриття з колесами та зменшення гальмівної колії.
Втім, цій ідеї світ також завдячує зебрі. Адже найперші представники цих непарнокопитних диких коней були саме в таку смужку. Звісно, не активно червону, а буро-жовту. Крім того, квагги (так звали цих коней) мали смугастість лише до плечей, що, на думку вчених, пов'язано з льодовиковим періодом, який виморозив смуги на решті тіла.
Тільки, мабуть, експеримент із червоними смугами на дорозі пам'яті кваггі не прижився, і навесні традиційно оновлюють розмітку у звичному чорно-білому варіанті.
Проте зебра приваблює як диких хижаків. Людина вже давно поклала своє око на цю тварину через його рідкісне забарвлення. Їхні шкури популярні по всьому світу, і дизайнери використовують їх для створення унікальних інтер'єрів у стилі сафарі, а окремі екземпляри винищуються для виготовлення рідкісних і дорогих сувенірів. Деякі туристичні фірми навіть пропонують свої послуги з організації полювання на зебр як екзотичний турне, так званий «трофейний сафарі», вартістю близько 1300$ за 1 тварину.
Через масове винищення ареал проживання зебр значно скоротився, залишивши найпоширенішими саванних, або бурчелових зебр. Близька спорідненість зебр з кіньми та ослами, на жаль, не пішла їм на користь. На відміну від коней, зебри ніяк не бажають приручатися через свій характер, що робить їх непридатними в домашньому господарстві та спорті.
А ось ослам схожість із зебрами пішла на користь. Точніше, не самим ослам, а їхнім власникам. Особливо талановиті примудряються імітувати на ослах смугасте забарвлення і таким чином збувати їх у зоопарки під виглядом зебр. Подібний казус стався кілька років тому з власником єгипетського зоопарку, який купив у експортно-імпортної компанії 15 тварин по 5 тисяч доларів кожне. Злива, що нагрянула, розмазала всі смуги, виявив невдаху комерсанту звичайних єгипетських ішаків, чия справжня вартість визначалася як менша в 10 разів. Отак людину можна досить легко обвести навколо пальця, з твариною такий номер не пройшов би. До речі, про тварин. Цікаво, як там наш лев?
А лев, як справжній цар звірів, проводив незадоволеним поглядом видобуток, що вислизнув, і знову зайняв спостережний пост. Він знав, що, зробивши невелике коло, кілометрів п'ятдесят, табун повернеться. Адже зебри завжди повертаються у свій будинок просто неба.
